Rencontrez Mike Shank, le véritable propriétaire d'équipe du sport automobile

Passez quelques minutes à suivre la volée incessante d'insultes, d'accusations et de théories du complot entre le directeur de l'équipe Red Bull, Christian Horner, et le patron de Mercedes-AMG, Toto Wolff, et vous pourriez avoir l'impression que les responsables des grandes équipes de courses monoplaces sont des clowns suffisants et bien-pensants.

Alors que la récente saison de Formule 1 atteignait son crescendo, les querelles incessantes entre les deux millionnaires pendant et après chaque week-end devenaient épuisantes. Au milieu de leurs joutes toxiques – batailles d'oreillers verbales – je me suis retrouvé à remercier le propriétaire de l'équipe IndyCar Michael Shank, quelqu'un qui n'a jamais été impliqué en F1, d'être tout ce qu'il n'est pas.

Dites bonjour au véritable propriétaire d'équipe de course automobile.

Les bras de Shank sont remplis de tatouages. Ses oreilles sont faites pour écouter Van Halen – il est en fait plutôt un gars de Van Hagar – et il a tendance à vider des bouteilles avec l'homme lui-même, Sammy Hagar. Siroter du vin et cueillir des assiettes de charcuterie ne correspond pas à ses sensibilités du Midwest ; boire des shots de tequila avec le Red Rocker à Cabo San Lucas est plutôt le style de Shank.

Outre son statut de légende du parti, la bonne foi de Shank en matière de course est tout aussi impressionnante. Répartissant ses efforts entre l'IndyCar et le SportsCar Championship de l'IMSA, l'équipe Meyer Shank Racing qu'il possède avec l'ancien PDG de SiriusXM, Jim Meyer, a connu une course épique ces dernières années.

Recruté en tant qu'équipe d'usine par la division américaine de Honda et sa marque de luxe/performance Acura, MSR a rapidement remporté le championnat de classe IMSA GTD 2019 avec une version de course de la supercar Acura NSX. Le fait de remporter consécutivement le titre GTD avec Acura en 2020 était un précurseur du lancement de MSR dans la stratosphère. Faisant ses débuts avec l'équipe, la légende vivante Helio Castroneves a remporté son quatrième Indianapolis 500 avec MSR en 2021. Quelle manière et quel endroit pour offrir le premier triomphe de Meyer et Shank en tant que propriétaires d'équipe IndyCar.

Couronné vainqueur de la plus grande course d'IndyCar, MSR a égalé cet exploit huit mois plus tard en IMSA en remportant la victoire au classement général en janvier aux Rolex 24 At Daytona. Leur succès à Daytona a été couronné en octobre lorsque MSR a remporté son troisième titre IMSA en quatre ans, cette fois dans la catégorie DPi de premier plan. Oui, les gars sympas finissent parfois en premier.

"Je suis entièrement partisan de Mike Shank", a déclaré à ESPN la star de NASCAR AJ Allmendinger, qui a participé à la première victoire marquante de MSR lors de l'édition 2012 des Rolex 24. "Vous voulez traverser un mur pour lui, et c'est parce qu'il met son cœur et son âme dans tout ce qu'il fait et parce qu'il se soucie aussi vraiment de vous. Il a maintenant tout ce qu'il mérite, et il le méritait bien avant de j'ai compris."

L'histoire de Shank est parmi les meilleures du sport. Né dans la petite ville de Gahanna dans l'Ohio, il a grandi au sein de la riche culture de la course amateur encouragée par le Sports Car Club of America. Les rêves de conduire l’Indy 500 ont orienté sa vie. Trouver comment financer des exploits aussi ambitieux a été le premier problème à résoudre, et c'est là qu'un propriétaire d'une entreprise locale de chauffage et de ventilation a inspiré la création de Michael Shank Racing en 1989.

Shank utiliserait ses mains douées pour préparer la voiture de course appartenant à l'homme d'affaires CVC et consacrerait ces bénéfices à se lancer sur la piste dans n'importe quelle voiture de course de club qu'il pourrait trouver pour explorer son Mario Andretti intérieur. Au fur et à mesure que sa réputation de mécanicien grandissait, de plus en plus de coureurs amateurs déposaient leurs voitures chez MSR. Alors que ses activités de préparation aux courses et d'assistance sur piste commençaient à se développer, il a couru lui-même dans des voitures plus grosses et plus rapides, amenant MSR à la même série d'entraînement sur roues ouvertes qui a produit à la fois les champions d'IndyCar et les vainqueurs de l'Indy 500.

La qualité de l'équipe de Shank a attiré des talents majeurs et des sponsors importants ; futur triple champion de l'Indy Racing League et vainqueur de l'Indy 500 2007, Sam Hornish était le diplômé le plus célèbre de MSR à la fin des années 1990. Et au cours de cette même période, Shank a failli réaliser le rêve qui a lancé MSR. La voiture était lente et l'équipe Nienhouse Motorsports pour laquelle il conduisait était en désordre, mais le livre des records confirme que Michael Shank a participé à une course IndyCar.