Pourquoi les gens n'utilisent pas l'alphabet de l'OTAN

L'alphabet OTAN est une norme internationale de communication. Cela n'empêche pas qu'on dise « N comme Nancy ».

Crédit... Janet Mac

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Par Sam Corbin

Les ruptures de communication sont une histoire aussi vieille que les temps bibliques. « Venez, descendons et confondons leur langage pour qu’ils ne se comprennent pas », lit-on dans l’histoire de la Tour de Babel dans le livre de la Genèse. « Alors l’Éternel les dispersa de là sur toute la terre, et ils cessèrent de construire la ville. »

Des millénaires après le début de la civilisation humaine, nous ne sommes pas plus près d’achever la proverbiale tour. Mais il est tentant de se demander si les choses se seraient passées différemment dans la Bible si on nous avait proposé un alphabet phonétique à la place.

Les alphabets phonétiques, également connus sous le nom d’alphabets orthographiques, ont pris de l’importance sur la scène mondiale au milieu du XXe siècle, alors que les guerres mondiales rendaient urgente la nécessité d’une communication claire, rapide et secrète entre les forces alliées. L'alphabet OTAN que nous connaissons aujourd'hui (qui commence par Alfa, Bravo, Charlie) a été adopté officiellement en 1956 par l'Organisation de l'aviation civile internationale, après que des itérations antérieures telles que l'alphabet Able Baker se soient révélées inadéquates. Dans une version utilisée brièvement par l'armée royale britannique, l'alphabet orthographique commence par Ack, Beer, c'est ce que je dis lorsque je réalise que je me présente les mains vides à une fête.

L’alphabet de l’OTAN reste omniprésent dans les cérémonies – il revient souvent dans les mots croisés du New York Times – mais dans la pratique, il constitue une sorte de niche. À quand remonte la dernière fois que vous avez clarifié la lettre « Y » en disant « Yankee » au lieu de quelque chose comme « jaune » ou « oui » ?

Cette question en appelle une autre : pourra-t-il un jour exister un « alphabet orthographique populaire » – une séquence de mots qui reflète fidèlement la façon dont ces alphabets sont utilisés dans la vie quotidienne ? Même si les opinions sur les mots qui conviennent le mieux à l’orthographe des alphabets peuvent s’avérer aussi subjectives que nos relations individuelles avec la langue, il existe des modèles significatifs à observer.

Dans la série télévisée Apple TV+ « Severance », les travailleurs sont chargés de coder des données sans fin à l'aide de nombres flottant sur leurs écrans d'ordinateur, et on leur dit qu'ils sauront intuitivement quels nombres enregistrer par ceux qui « ont juste l'air effrayant ». De même, nous pouvons simplement être attirés par certains mots plutôt que par d’autres parce qu’ils nous semblent justes ou sonnent bien dans notre esprit.

"Je pense qu'une grande partie de cela s'apprend, pour être honnête", a déclaré Nell Avault, orthophoniste basée à Boston. «Je veux dire, nos associations que nous faisons correspondent à ce que nous voyons le plus fréquemment. Comme les enfants, ils découvrent les pommes et les fruits, et « A comme pomme », et vous savez, ils ne diraient pas « A comme aérodynamique », parce que ce n’est pas un mot auquel ils sont exposés.

Mme Avault a également expliqué sa préférence pour « Nancy » pour la lettre N en expliquant qu'elle avait entendu sa mère utiliser le mot. "Elle épelait son nom, Annette, et c'est ce qu'elle disait, alors c'est ce que je dis."

D’autres experts linguistiques adoptent une approche plus découragée, pointant du doigt des alphabets phonétiques « inutiles » – comme celui du professeur James Blustein de l’Université Dalhousie dans lequel A comme dans Are et P comme dans Urine – pour démontrer avec quelle rapidité les dialectes, les contextes et les lettres muettes peuvent grogner une tentative de créer quelque chose qui s’applique à l’échelle internationale, sans parler des anglophones américains.

Mais l’exception confirme souvent la règle, et les conventions persistent chez ceux qui utilisent le plus les alphabets. Les normes n'empêcheront certainement pas Jerzy Gwiazdowski, un écrivain et acteur qui se retrouve régulièrement à épeler son nom de famille de 11 lettres au téléphone, d'utiliser « zèbre » pour épeler les Z.

« On ne peut nier le chemin du désir du « zèbre », a déclaré M. Gwiazdowski, « Z est dans mon prénom et mon nom, et je n'ai jamais utilisé le mot « Zulu » pour indiquer le Z. »

Au bout du fil, un représentant du service client peut constater que les mots sont tout aussi insaisissables.

Natalie Wall, qui travaille au service client, passe toute la journée au téléphone, lisant souvent les numéros de confirmation des tickets d'assistance ou recevant des adresses e-mail de clients mécontents. Mme Wall a découvert qu'elle recherchait l'efficacité dans les mots qu'elle privilégie comme alphabet orthographique.